Regards sur les terrasses : mémoire vivante de l’agriculture en Beaume Drobie

Il suffit de traverser les vallées de Beaume et Drobie aux beaux jours pour saisir toute la grandeur silencieuse des terrasses qui étreignent les reliefs. Sur ces “faïsse” ou “bancels”, l’homme a sculpté la montagne, créant des rubans de pierre sur lesquels s’accrochent des châtaigniers centenaires, des oliviers ressuscités, des jardins vivriers. Au fil des siècles, et jusque dans les années 1950, ces terrasses furent le socle de l’autonomie paysanne ardéchoise. Leur histoire est celle d’un dialogue entre l’homme, la pente, l’eau et la pierre.

La formation des terrasses remonte, selon les archéologues, à l’époque médiévale, voire à l’Antiquité pour certaines traces (source : Inventaire général du patrimoine culturel, Région Auvergne-Rhône-Alpes). Leur apogée s’est produite du XVIIe au XIXe siècle, en réponse à la pression démographique et à la nécessité de maximiser chaque parcelle vivrière. On estime qu’en Ardèche méridionale, près de 80 % des terres cultivées étaient alors structurées en terrasses (source : Parc Naturel Régional des Monts d’Ardèche).

• Adaptation à la pente : L’essentiel du Pays Beaume-Drobie présente des déclivités de 20 à 80 %, impropres à la culture en plan libre.
• Rois de la pierre sèche : Les murs sont bâtis sans mortier, souvent avec des roches extraites sur place, une technique garante de drainage et d’équilibre.
• Ingéniosité hydraulique : Petits canaux, “béalières”, et citernes ponctuaient les parcelles pour retenir et répartir l’eau.

Gagner le pain quotidien : polyculture et autosuffisance

Sur ces terrasses, chaque famille menait une polyculture raisonnée. Pas de vastes monocultures mais une mosaïque alimentaire :

• Châtaigniers pour la farine, la soupe, l’alimentation du bétail.
• Oliviers pour l’huile, parfois jusqu’à 700 m d’altitude.
• Paturages morcelés pour les moutons, chèvres, et vaches.
• Potagers collectifs et céréales sur les plus larges terrasses.
• Vignes, souvent sur les adrets les mieux exposés.

Chaque bancel était un trésor d’ingéniosité : fertilisation du sol par compostage, alternance des cultures limitant l’érosion, et adaptation adroite aux microclimats locaux. Selon le recensement agricole de 1929, la vallée abritait encore plus de 150 petites exploitations familiales sur moins de 10 hectares (Source : INSEE, archives départementales de l’Ardèche).

La forteresse contre l’érosion et les colères de l’eau

Sur ces pentes abruptes, la première raison d’être des terrasses est la lutte contre l’érosion. Sans elles, la pluie emporterait tout : sol, semences, sueur d’une année. Les murs de pierre sèche, avec leur perméabilité maîtrisée, dévient l’eau, atténuent la violence des orages cévenols, et assurent la sécurité des cultures en contrebas.

• On estime qu’un mètre carré de mur peut retenir 50 à 150 litres d’eau lors d’un épisode pluvieux intense (Source : Association Bâtir Vivant Ardèche).
• Les terrasses limitent aussi les risques d’éboulement et les crues soudaines, fréquentes dans la région.

Construire et entretenir les terrasses représentait un labeur de titan, mené de génération en génération – à la pioche, à la pelle, au coin du feu pour les plus récalcitrantes. La rénovation ou la reconstruction d’un mur de 30 mètres pouvait occuper tout un hiver, mobilisant parfois plusieurs familles. Au fil du temps, un savoir se pérennise, transmis oralement : choisir la “pierre d’appareil”, caler chaque assise, penser à la respiration du mur…

Le morcellement parcellaire – avec des exploitations pouvant compter 10 à 30 bancels différents éparpillés – engendrait une mobilité permanente, à dos d’homme ou de mule. Le cheminement entre terrasses et hameaux a ainsi dessiné tout un réseau d’“escaliers” et de drailles encore visibles aujourd’hui.

Solidarité et rites communautaires

Bien plus que de simples dispositifs agricoles, les terrasses structuraient la vie collective. Réparer un mur emporté par l’orage mobilisait la communauté entière, à travers la “corvée”, ancêtre du bénévolat local. Les “journées de terrassage” rythmaient l’année, véritable fête avec casse-croûte sur la pierre chaude, transmission entre générations, voire rencontres amoureuses sous les figuiers.

Dans certains villages, des règlements écrits ou oraux codifiaient l’usage de l’eau, la répartition des tâches, la gestion des chemins d’accès, garantissant un équilibre social et écologique précieux (Source : témoignages recueillis par le musée de la Châtaigneraie, Joyeuse).

Un patrimoine bâti, mais vivant

Loin d’être figées, les terrasses sont en perpétuelle mutation. Leur abandon, amorcé dès les années 1950 sous la pression de l’exode rural et du remembrement, laisse une empreinte profonde : l’enfrichement menace aujourd’hui la biodiversité et la sécurité des villages en contrebas. Mais la restauration est bien vivante :

• En 2020, le programme “Terrasses et biodiversités” soutenu par le PNR des Monts d’Ardèche a permis la restauration de 22 km de murs dans la vallée.
• Certaines exploitations agro-écologiques remettent en valeur ces espaces (châtaignes bio, vergers, jardins partagés).

La technique de la pierre sèche, inscrite au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO depuis 2018, requiert minutie et humilité : chaque pierre placée doit “dialoguer” avec les autres, en respectant les pousses et le sol. Voici les grandes étapes :

1. Dégager la base, asseoir la première rangée sur la roche mère.
2. Monter le mur en “fruit” (légèrement penché vers la terre).
3. Intercaler des pierres plates pour stabiliser les assises.
4. Soutenir le tout par un remblai de terre et de cailloux.

Le résultat : une structure filtrante, souple, qui permet à l’eau de s’infiltrer sans dégrader la butte, abritant lézards, microfaune et semences oubliées. Une équipe de deux professionnels peut ériger entre 2 et 5 mètres carrés de mur par jour, selon la complexité du relief (source : Fédération Française des Professionnels de la Pierre Sèche).

Leur rôle ne se limite plus à la seule agriculture :

• Biodiversité : Les bancels abritent orchidées, reptiles et insectes rares, comme la mante religieuse ou le lézard ocellé.
• Régulation climatique et hydrologique : Véritables éponges naturelles, elles atténuent la sécheresse et limitent les inondations.
• Valeur paysagère et touristique : Les sentiers de randonnée, comme ceux de Ribes ou de Saint-Mélany, offrent des panoramas exceptionnels sur cette architecture vernaculaire.
• Transmission d’un savoir-faire : Associations et chantiers participatifs proposent aujourd’hui stages et découvertes autour de la pierre sèche (voir le site de la Fédération de la Pierre Sèche).

Concilier agronomie, art du jardin, respect du vivant, solidarité locale : tel pourrait être l’héritage vivant des terrasses du Pays Beaume Drobie. Elles invitent, encore et toujours, à une forme d’attention patiente, entre hommes et montagne, capable de réinventer l’avenir… pierre à pierre.