Terrasses d’Ardèche : un héritage de pierres pour freiner les flammes

Derrière le tableau paisible des vallées de la Beaume et de la Drobie, des hommes et des femmes œuvrent à la réhabilitation des terrasses. Ces murets de pierres sèches, parfois centenaires, dessinent depuis des générations l’équilibre entre nature et culture humaine. Pourtant, à l’ombre de leur beauté, se cache un rôle bien moins visible mais crucial : le ralentissement, voire la limitation, des incendies de forêt.

Les terrasses, ou faïsses en ardéchois, constituent un patrimoine vernaculaire unique. Érigés dès le Moyen Âge pour augmenter la surface cultivable sur des pentes abruptes, ces murets de pierres sèches ont structuré les paysages. Si la majorité des terrasses sont aujourd’hui délaissées (en Ardèche, 80% ne sont plus exploitées selon l’Association des amis des terrasses des Cévennes), la prise de conscience des risques liés à leur abandon s’opère lentement.

• Stabilisation des sols : Les murs freinent l’érosion lors des fortes pluies, mais aussi l’écoulement du feu qui file en surface.
• Discontinuité des combustibles : Les bandes de pierres et de terres cultivées servent de coupe-feux naturels, séparant les zones denses de broussailles.
• Espace pour la reprise agricole : Là où l’on cultive, le risque d’incendie chute drastiquement, faute de matière sèche disponible.

Lorsque la végétation n’est plus entretenue, les murets s’effondrent, la broussaille s’installe, et le feu trouve un tapis continu pour s’étendre. Mais là où des terrasses réhabilitées subsistent, le scénario change radicalement :

1. Barrières physiques : Les murs de pierres sèches créent des discontinuités dans la végétation. La chaleur a du mal à franchir ces obstacles, et la progression du feu est ralentie.
2. Moindre accumulation de combustibles : Les parcelles cultivées (châtaigniers, potagers, lavanderaies, etc.) présentent moins de matière inflammable que la friche.
3. Accès facilité pour les secours : Les terrasses entretenues permettent généralement l’accès des véhicules et des équipes de lutte contre l’incendie, ou au moins le passage à pied pour débroussailler rapidement.
4. Humidité résiduelle : Les murets retiennent l’eau, limitant ainsi la dessiccation de la terre et de la végétation en amont des grandes chaleurs estivales.

Ces effets s’observent de manière concrète dans toute la région méditerranéenne. D’après les études de l’IRSTEA (Institut national de recherche en sciences et technologies pour l'environnement et l'agriculture, aujourd’hui INRAE), un paysage en terrasses non embroussaillé ralentit jusqu’à 50% la vitesse de propagation d’un feu de pinède (source : IRSTEA, Synthèse 2021 sur la gestion intégrée du risque incendie).

En été 2019, lors d’un incendie à Chaulet, près de la basse vallée du Chassezac, les pompiers ont rapporté que l’avancée des flammes fut stoppée “net” en arrivant sur une ancienne zone de terrasses restaurées avec des oliviers. Même constat dans la haute vallée de la Drobie : là où la châtaigneraie traditionnelle a été rouverte, le feu s’est éteint de lui-même, faute de combustible dense (Témoignages recueillis par la Communauté de communes Pays Beaume Drobie au fil des saisons 2019-2022).

• Une autochtones du hameau de Sablières confie : “Les vieux disaient toujours que là où la terre était travaillée, le feu s’arrêtait. En 2003, tous les terrains abandonnés sont partis, sauf les miens où je continue à tailler et à nettoyer.”
• Une équipe de bénévoles animée par le Parc naturel régional des Monts d’Ardèche note quant à elle : “Chaque fois qu’on restaure un muret, on crée un coin plus sûr, pour nous, pour la faune, pour les promeneurs.”

Cet immense chantier nécessite l’alliance des particuliers, des associations de sauvegarde du patrimoine, mais aussi des collectivités et de l’État. Plusieurs programmes sont dédiés à la restauration de ces paysages :

• Programme LIFE + (Union européenne) : qui finance la restauration des terrasses méditerranéennes, en mettant l’accent sur la résilience climatique et la réduction du risque incendie – avec plus de 2 000 kilomètres linéaires de terrasses restaurées dans la région PACA et en Ardèche (source : Fédération Française des Professionnels de la Pierre Sèche, chiffres 2022).
• Appels à projets régionaux : La Région Auvergne-Rhône-Alpes soutient financièrement la réouverture de terrasses agricoles, à condition de maintenir activité et entretien (référence : Plan Régional Forêt-Bois 2022).
• Partenariats avec le Département, ONF, PNR : qui œuvrent à la mise en valeur des savoir-faire et à la formation de muraillers locaux pour encadrer les chantiers participatifs.

Quelles techniques pour restaurer une terrasse ?

• Dégagement manuel de la broussaille et des rejets ligneux.
• Remontage des murs en pierres sèches selon la méthode traditionnelle (sans mortier).
• Reprise de culture, en privilégiant les variétés rustiques, peu consommatrices d’eau, adaptées au climat ardéchois.
• Entretien annuel ou bisannuel (débroussaillage, taille des arbres, surveillance de la stabilité des murs).

Le réchauffement climatique aggrave la fréquence et l’intensité des incendies dans le Sud de la France. D’après la DREAL Auvergne-Rhône-Alpes, en 2022, ce sont 4 320 hectares qui ont brûlé dans les départements de l’Ardèche et de la Drôme, soit trois fois plus que la moyenne des cinq dernières années. Face à cet enjeu, la réhabilitation des terrasses agit à plusieurs niveaux :

• Soutien à la biodiversité : Les bandes enherbées et les murets abritent reptiles, insectes et oiseaux aujourd’hui menacés par l’artificialisation des milieux et les incendies à répétition (Source : LPO Ardèche, enquête “Faune et paysages”, 2023).
• Lutte contre l’enfrichement : La remise en production évite que la végétation ne devienne une bombe à retardement en période sèche.
• Aide à la résilience villageoise : Dans certains villages comme Lablachère, Saint-Mélany ou Payzac, la réhabilitation des terrasses s’intègre aussi dans une politique de gestion des risques plus globale (plan communal de sauvegarde, gestion des accès de défense incendie, sensibilisation des propriétaires, etc.).

• Fédération Française des Professionnels de la Pierre Sèche – FFPPS
• Parc naturel régional des Monts d’Ardèche – Programme Pierre Sèche
• INRAE – Ressources scientifiques sur la gestion du risque incendie
• LPO Ardèche – Faune et terrasses

Se renseigner localement sur les chantiers participatifs ou les programmes d’aide (communautés de communes, syndicats de pays, associations comme “Les amis des terrasses du Vivarais”). Les formations de murailler, souvent gratuites ou très abordables, permettent aussi de donner la main à cette œuvre collective tout en protégeant son territoire.

Réhabiliter les terrasses, c’est offrir à la vallée un paysage vivant et résilient. Au-delà de la sauvegarde du patrimoine, chaque mur relevé, chaque parcelle entretenue, dessine une frontière de plus à la progression des flammes. En fédérant savoir-faire locaux, bénévoles passionnés et institutions publiques, l’Ardèche tisse une réponse pragmatique et humble, mais déterminante, aux défis du climat et du feu. Un acte de transmission, autant qu’un bouclier pour demain.