L’art des terrasses en Drobie : mémoire de pierres et d’hommes

La vallée de la Drobie, telle qu’on la découvre aujourd’hui, est le fruit d’un patient dialogue entre les hommes et une nature rugueuse. Depuis le Moyen Âge, les pentes des Cévennes ardéchoises, à première vue inhospitalières, se sont muées en une succession régulière de terrasses, ou faïsses (du mot occitan faissa, qui signifie “bande de terre cultivable”). Ces aménagements n’ont jamais été de simples prouesses architecturales : ils sont devenus, au fil des siècles, la clef de la subsistance des habitants et le trait d’union entre générations.

La Drobie, comme une grande partie des Cévennes, est composée de coteaux pentus, au sol peu épais et lessivé par les eaux. Sans intervention humaine, l’agriculture y serait restée marginale. C’est le besoin de nourrir les familles, conjugué à l’ingéniosité paysanne, qui va pousser les habitants à défier la pente.

Dès le XIe siècle – certains experts évoquent même des traces antérieures, sans consensus archéologique précis (source : Ministère de la Culture) – commence un long travail collectif destiné à transformer la montagne en un escalier de pierres, capable de retenir la terre et l’eau.

• Le principal objectif : contrer l’érosion, conserver un minimum d’humidité et favoriser la mise en culture du châtaignier, de la vigne, des céréales ou du mûrier.
• La nécessité : chaque famille tente d’assurer sa sécurité alimentaire et de limiter l’exode rural.
• L’enjeu social : les terrasses scellent la cohésion du village, chaque chantier s’organisant dans l’entraide (on parlait souvent de coupo, coup de main).

Le choix de l’emplacement

La première étape est observation et patience : choisir la bonne pente, ni trop raide, ni trop exposée au vent, souvent orientée au sud ou sud-est pour capter la chaleur. Les hommes repèrent des affleurements rocheux, guidés par le cheminement naturel de l’eau de pluie et la texture du sol. C’est la topographie qui dicte tout : chaque terrasse doit créer une surface plane et stable, sans rompre le fragile équilibre de la montagne.

La pierre sèche : une technique ancestrale

La construction des murs de soutènement (faïsses) repose sur la technique de la pierre sèche, sans mortier. On utilise les roches trouvées sur place, issues des éboulis ou extraites lors de l’aménagement des plates-bandes.

• Assemblage: Les pierres sont sélectionnées, calibrées, imbriquées à la main, chaque pierre porteuse calant la suivante, les joints comblés par de plus petites pierres appelées cailloux de remplissage.
• Soudure naturelle: La pression du poids stabilise le mur, sa légère flexibilité lui permet d’absorber les mouvements du terrain et de drainer l’eau.
• Dimensions : Les premiers murs atteignaient souvent un mètre de hauteur et 70 à 80 cm d’épaisseur. Certaines terrasses spectaculaires, à l’approche des villages d’Albanne ou Sablières, mesurent jusqu’à 2 mètres de haut.

La pierre sèche ne fige pas le paysage, elle l’apprivoise. Preuve de son efficacité : sur certaines portions entre Beaumont et Loubaresse, on compte encore des murs intacts datant de plus de 300 ans (Source : Inventaire des patrimoines – Parc Naturel Régional des Monts d’Ardèche).

• Avantage durable : Contrairement au ciment, la pierre sèche laisse passer l’eau, épargnant les murs des poussées fatales lors des pluies cévenoles.

Le transport et la mise en place de la terre

Après le mur, il faut araser puis remplir la terrasse : le sol, naturellement pauvre et caillouteux, est amendé avec de la terre fertile apportée à dos d’homme, de mule ou d’âne, parfois extraite à grand-peine en creusant dans les combes voisines. On compte que pour une seule terrasse de 10 mètres de long, il pouvait falloir transporter plus de 6 m3 de terre.

• Le transport : En l’absence de chemins carrossables, on utilisait des hottes, paniers à anse ou bâts d’animaux pour mener la terre jusqu’aux futurs jardins.
• La stabilisation du terrain : Les terrasses étaient ensuite nivelées, puis ensemencées en céréales, plantées de légumes ou de jeunes châtaigniers.

Les premiers bâtisseurs de terrasses n’ont jamais séparé pierre, terre et eau. Retenir la terre n’avait de sens qu’avec une gestion fine de l’eau, ressource rare et parfois destructrice.

Les rigoles et béalières

Un système complexe de rigoles (fossés de pied de mur) et de béalières (petits canaux d’irrigation) permettait de canaliser l’eau depuis les torrents ou sources. Ces aménagements étaient vitaux :

• Limiter les ravinements lors des pluies cévenoles (les épisodes dits cévenols, pouvant dépasser 100 mm de précipitations en quelques heures)
• Irriguer les cultures pendant les étés secs, notamment les terrasses plus éloignées de la rivière. Souvent, le partage de l’eau était codifié par des droits d’usage stricts, transmis de génération en génération.

Aujourd’hui, on retrouve encore ces réseaux de petites rigoles, parfois enterrées sous la mousse, témoins silencieux d’un savoir-faire hydraulique qui a permis à la Drobie de devenir un jardin suspendu.

La création d’une terrasse était rarement l’œuvre d’une seule famille. Il s’agissait d’un chantier qui mobilisait une grande partie du village, dans une ambiance où entraide et transmission étaient rois – bien avant l’apparition du mot “coopérative”. Pendant plusieurs semaines, des lignées entières venaient poser la main à la pierre, portaient la terre, ou prêtaient bêtes et outils.

Certains villages, comme Saint-Mélany, ont conservé la tradition de la “journée de la faïsse”, où parents, voisins, cousins se retrouvaient pour réparer les murs ou relancer un ancien jardin. Ces moments étaient suivis de repas collectifs, de partages de chansons ou de récits, liant encore davantage la communauté à ses terrasses.

• Anecdote orale : On raconte qu’à Loubaresse, lors de la grande sécheresse de 1921, les enfants du village parcouraient plusieurs kilomètres chaque jour, portant de l’eau puisée en fond de vallée jusqu’aux terrasses les plus hautes pour sauver la dernière récolte de châtaignes (Source : témoignage collecté par le Musée des Cévennes).
• Traces visibles : Les “escaliers-murs” bâtis à la hâte après les ravages du gel de 1709, qui avait contraint à l’extension rapide des surfaces cultivables, sont encore visibles autour de Sablières : leurs pierres plus irrégulières racontent la précipitation de cette époque d’urgence.
• Petits trésors cachés : Près du pont de Gournier, un mur de terrasse montre encore, dans l’angle, une ancienne meule encastrée – réemploi fréquent des pierres usées, preuve de la pénurie chronique de matériaux et de l’ingéniosité locale.

Si nombre de terrasses sont aujourd’hui envahies par la forêt ou la lande, des initiatives existent pour préserver et réhabiliter ce patrimoine :

• L’association “Pierres Sèches Ardèche” propose des chantiers de restauration participatifs, pour transmettre la technique et restaurer les murs effondrés (formations régulières : Pierres-seches.com).
• Le Parc Naturel Régional des Monts d’Ardèche a classé nombre de terrasses remarquables parmi les “sites à forte valeur paysagère”, incitant à la préservation lors de tout aménagement (Parc-Monts-Ardeche.fr).
• Ateliers de transmission ouverts au public (notamment à l’Ecomusée du Pays de la Châtaigneraie à Joyeuse), où l’on initie petits et grands à la pose de pierre sèche et au fonctionnement des béalières.

Ces initiatives permettent de redonner vie à des métiers presque oubliés, et rappellent la valeur de la mémoire collective, qui, bien au-delà de la pierre, forge l’identité des vallées ardéchoises.

Aujourd’hui, comprendre comment se sont construites ces premières terrasses dans la vallée de la Drobie invite à porter sur le paysage un regard neuf : chaque muret, chaque plateau suspendu témoigne d’un rapport patient à la terre. Ce patrimoine, tissé d’efforts, de solidarité et de créativité, reste une source d’inspiration pour imaginer d’autres manières d’habiter la montagne. À qui sait lire le paysage, la vallée de la Drobie chuchote encore ses leçons : rien n’est donné, tout se construit, à force de liens, d’attention, et d’un peu de folie collective.

Pour aller plus loin :

• Paysages cultivés des Cévennes – Site officiel
• Inventaire du patrimoine – PNR Monts d’Ardèche
• “La Pierre sèche en Ardèche”, Jean-Yves Prat, La Manufacture, 1989.